Pourquoi le caoutchouc est-il élas­tique ? Com­ment s’assurer de l’existence des atom­es ? Quelle est la déf­i­ni­tion d’un sucre, d’une micelle ou d’un pes­ti­cide ? Et l’entropie, c’est quoi au juste ? Pour répon­dre, il suf­fit de savoir penser comme un chimiste, cet « archi­tecte de l’invisible », nous assure Mar­co Mal­val­di dans ce bril­lant essai. Et notam­ment d’apprendre à par­ler son lan­gage sin­guli­er dont les let­tres sont des atom­es, les mots des molécules et les phras­es des proces­sus chim­iques, cela afin de com­pren­dre les principes élé­men­taires de sa discipline.
Mécon­nue, sou­vent perçue comme sim­ple vecteur de pol­lu­tion, la chimie est pour­tant le niveau de descrip­tion le plus per­ti­nent pour percer les mys­tères de la nature, nous explique l’auteur, à con­di­tion qu’elle soit util­isée à bon escient. Il en veut pour preuve le par­cours de Fritz Haber : au début du XXe siè­cle, ce chimiste alle­mand mit au point de nou­veaux engrais qui sauvèrent des mil­lions de per­son­nes de la famine, mais aus­si le ter­ri­ble gaz moutarde qui déci­ma les Poilus durant la Pre­mière Guerre mondiale.